《大学》原本是《礼记》中的一篇，这篇不长的文字，后来独立成编，成为朱熹名著《四书章句集注》的首篇，在中国古代社会后期成为人们理解儒家精神的重要作品，引起人们广泛的高度重视。关于《大学》，存在广泛的争论：一是它的作者，有说它是孔子所作，有说它是曾子所写。二是它的写作时代，有说它是秦汉时期的作品，有说它是战国时期的产物。三是它的基本宗旨，有人认为它是儒家德性人生观的概括，有主张说它是儒家的治国纲领，还有说是儒家教育理念的进阶。也正是因为存在这些持续不断的争论，从一个侧面体现出这篇文字的重要性。
可以基本肯定的是，《大学》是反映了孔子思想的作品，它的作者据信是孔子学生曾参。这部作品大致成于战国时期；这部作品并不只是儒家伦理观、治国论或教育学的片面体现，而是对儒家思想进行了系统的呈现。由于它对儒家所做的全面概括，让它不仅成为古往今来儒家中人理解自身的指引性经典，也成为人们理解或解释儒家思想的基本参考文献。因此，《大学》不能被简单归为儒家伦理思想、治国观念或教育理念的其中一个或几个方面。它是儒家之为儒家的总纲，是儒家思想的系统性表述。只要一个人尝试理解儒家思想，《大学》就是最佳的切入口。
对《大学》的独立成篇，发挥决定性作用的人物是二程与朱熹。在《大学章句》中，朱子的一句话凸显了他们三人表彰《大学》的宗旨。“子程子曰：‘大学，孔氏之遗书，而初学入德之门也。’于今可见古人为学次第者，独赖此篇之存，而论、孟次之。学者必由是而学焉，则庶乎其不差矣。”这段话，不应被理解为《大学》仅仅对人们了解儒学具有初级入门的引导意义，而是告诉人们，如果尝试理解儒学而又避免步入歧途，《大学》具有导向正道、提纲挈领、总揽全局的作用。正是在这个意义上，朱熹才认定它对儒家思想的系统性呈现，有着比《论语》《孟子》还重要的意义。
《大学》对儒家思想的系统呈现，以“三纲八目”的表述最为精炼。三纲即“明明德，新民，止于至善”；八目为“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”。这是人们很容易将《大学》理解为儒家修身之道的概括性表述的缘由。其实，这样的表述不应被理解为朱熹字面意义上的、循“小学”到“大学”的儒学训练进阶，而应被理解为儒家的知识与实践总纲。这才是它对于人们理解儒家思想体系所具有的不可替代性标志。就儒家的根本宗旨来讲，三纲是一个最为凝练的表达：在宇宙中存在的人，必须以道德为根本属性，否则就失去了人之为人的基本理由。以理想的至善境界为追求，心怀对至高德性的信念，便成为怀着期望前行的根本动力。这是《大学》所凸显的儒家宗旨，守循这一宗旨，是为儒家；违逆这一旨趣，便非儒家。
格、致、诚、正、修、齐、治、平的八目之说，不是简单的人生修养进路，而是儒家对内外世界如何接通，以及在伦理修养等理念的一个系统阐释。就此而言，八目彰显了三个要领：一是格物、致知不是将人与自然切割开来，而是把人与自然的内在呼应关系作为理解两者关系的前提。故而格物、致知不只是一个道德修为进程上可有可无的准备工夫，而是一个系统思维必不可少的构成环节。二是八目不单是一个递进过程，而是一个递进与递归的双向互释关系。这就意味着儒家之为儒家的思维范式具有高度的复杂性，而不是单向的德性化递进定势。这中间为《大学》所强调的“苟日新，日日新，又日新”，以及“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本”两个基本原则，为八目的递进与递归两个过程，提供了更新状态、德性平等和双向理解的主旨。尤其是为人忽略的天子与庶人在道德修养上的平等性，提醒人们注意儒家倡导道德平等的一面。
三纲八目的儒家纲要，突出主题是内圣外王。这既是儒家治国理政的最高理想，也是儒家解决从个人修养到国家治理之间关系的宏大思路。内圣并不是专属于君王的特权，而是每一个人应当追求的道德境界；外王也不是仅归于君王一个人的事务，而是君民自我与相互衡量的基准；内圣而外王、外王必内圣，是一个以道德修养为起点，进而达到至高的道德境界并呈现博施济众、老安少怀的伟大目标。在这一对应理解中，道德修养需要个人具有高度的自觉性、自主性与坚韧性。同时，也需要人人基于自我的审慎、入微的道德警觉：为人君，止于仁；为人臣，止于敬；为人子，止于孝；为人父，止于慈；与国人交，止于信。如此，君子慎独、日新其德，便可以为外王事业奠定坚实基础。
基于此，家国同构的外王事业之回归线索便呈现在人们面前：修身以正心奠基，齐家以修身为据，治国以齐家为务，天下太平以国家善治推动。这四个环节，最重要的是家国同构与德治天下，治国如齐家，“一家仁，一国兴仁；一家让，一国兴让；一人贪戾，一国作乱。”平天下与治国都在于抓住民心，“民之所好好之，民之所恶恶之”。家国同构，要害不在于姓族统治，而在于国家与家庭都建基于德性原则；内圣外王，关键不在于内心成圣便直达王座，而在于德性修养与政治统治之间的规范约束。这就让儒家成为规范外王事业的主张，而不是助纣为虐的君主专制帮凶。
正是由于《大学》确立了德性为要，以之连接对象世界、德性修为与治国理政的总体思路，因此，在治国中处理好德财关系、荐贤举能、义利关系就不是什么犯难的事情。这是一个紧密相关的连贯表现：一者，“是故君子先慎乎德。有德此有人，有人此有土，有土此有财，有财此有用。”二者，“君子有大道，必忠信以得之，骄泰以失之。”三者，“仁者以财发身，不仁者以身发财。未有上好仁而下不好义者也，未有好义其事不终者也，未有府库财非其财者也。”三句话将儒家的德性修身、义利决断和治国理念鲜明呈现出来。这是中国古代德治模式的一个简明操作指南。
《大学》对儒家思想中的系统呈现，从三纲八目内涵的丰富内容上体现出来：首先，它将儒家的知识与实践理念做了最简明扼要的归纳，从而让人们知晓儒家的思想基点，理解儒家思想的重要理念。其次，它把儒家以德性贯穿的对象世界与人间社会全幅展现给人们，让人们在格、致、诚、正、修、齐、治、平八目的正逆双向理解中，系统了解儒家思想的丰富性、导向性与目的性，以此展现儒家主客相通、家国同构、内圣外王、以义制利、荐贤举能、天下太平的关联性主张。这不仅将儒学的基本思考主题系统化了，也使儒学超越古代社会局限而具有普适性价值。再次，它帮助人们领略儒家的相关理念彼此之间的不可分离关系，进而了解系统的德性政治理论与实践模式对人类社会所具有的不易价值。这三者彰显了《大学》为宋儒所重、以及对系统了解儒家思想所具有的决定性意义。
《大学》对儒家思想的系统呈现，到今天仍然具有它的时代价值。这样的价值，不仅表现为它对人们从思想史的角度系统了解儒家思想所发挥的帮助作用，也体现为它有助于人们理解人类社会诸要素中德性的地位与功能，还彰显在今天人类社会理解过去、现在与未来的尝试中怎么以德性提升境界的过程之中。
（作者系清华大学社会科学学院）